Молекулы поверхностно-активных веществ (ПАВ) обладают дифильным строением. Это значит, что одновременно они содержат полярную группу (голову) и неполярный углеводородный радикал (хвост).

Молекула ПАВ в поверхностном слое стремится занять наиболее энергетически выгодное положение. Это положение, при котором молекулы ориентируются полярной группой к полярной фазе (полярной жидкости), а неполярной - к неполярной фазе (газу или неполярной жидкости).

 Способность вещества концентрироваться на границе раздела фаз называется адсорбцией.

Молекулы ПАВ концентрируются в поверхностном слое растворителя, вызывая диффузию из объема фазы на поверхность. Это явление называется положительной адсорбцией. Пределом положительной адсорбции является полное насыщение поверхностного слоя молекулами растворенного вещества. (А>0). ПАВ называют положительно адсорбирующимися веществами.

Например, этиловый спирт - яркий пример ПАВ.

Его формула C₂H₅OH.

Радикалом в нашем случае является этил С₂H₅. Он представляет собой хвост, т.е. неполярную часть молекулы ПАВ. Полярной частью молекулы ПАВ является функциональная группа. В нашем случае это гидроксильная группа, определяющая принадлежность данного соединения к классу спиртов.

Таким образом, молекулы воды сильнее взаимодействуют друг с другом, чем между водой и неполярными углеводородными радикалами. В этом случае энергетически выгодным будет переход радикала в неполярную фазу. Молекулы воды выталкивают углеводородный радикал в аналогичную по полярности фазу. А переход полярной группы в неполярную фазу энергетически невыгоден, т.к. нужно еще затратить дополнительную энергию на гидратацию.

Молекулы поверхностно-инактивных веществ (ПИВ) концентрируются в объеме растворителя. Концентрация растворенного вещества в поверхностном слое при  этом уменьшается. Это явление отрицательной адсорбции. Пределом отрицательной адсорбции является полное вытеснение адсорбтива внуть адсорбента. (А<0). ПИВ называют отрицательно адсорбирующимися веществами.

Примером ПИВ является NaCl.

Таким образом, если рассмотреть раствор хлорида натрия в воде, то ионы натрия и хлора сильнее втягиваются в водную фазу, чем молекулы воды,т.к. ион-дипольное взаимодействие в этом случае сильнее, чем у молекул воды между собой (диполь-дипольное взаимодействие). В результате чего поверхностный слой насыщается водой, а хлорид натрия уходит в объем.

 Поверхностно неактивные вещества (ПНВ) не концентрируются, поэтому А=0. ПНВ называют неадсорбирующимися веществами.

Поверхностная активность характеризует способность растворенного вещества адсорбироваться на границе раздела фаз. Адсорбируются вещества неодинаково. Для оценки способности веществ к адсорбции существует эмпирическое правило Дюкло-Траубе, которое формулируется следующим образом:

в гомологических рядах ПАВ при удлинении углеводородного радикала на величину гомологической разности поверхностная активность возрастает в 3,2 раза.